Interlocked

La sincronizzazione dei thread è un elemento fondamentale nella programmazione asincrona, ne ho infatti parlato in vari post.

La soluzione più versatile è sicuramente utilizzare il costrutto [[lock]] ma, in alcuni casi, l’utilizzo dei metodi della classe Interlocked permette di ottenere performance decisamente migliori.

Questa classe permette di eseguire operazioni atomiche semplici per variabili condivise da più thread: in particolare permette di effettuare somme o sottrazioni o di effettuare degli assegnamenti anche condizionali.

Essendo operazioni atomiche non c’è alcuna possibilità che un thread legga e modifichi una variabile mentre la sto modificando tramite un metodo Interlocked.

Dato che sto lavorando a passo livello sulle celle di memoria in tutti i metodi di Interlocked devo passare il sempre riferimento alla variabile (keyword ref).

Add, Increment, Decrement

La classe Interlocked possiede i metodi Add per sommare una quantità ad una variabile in modo atomico, Increment e Decrement per aumentare o diminuire di 1 rispettivamente.

Interlocked.Add(ref value, 1);
Interlocked.Increment(ref value);
Interlocked.Decrement(ref value);

Performance

Andiamo ad analizzare le performance del metodo Add confrontandolo con il rispettivo metodo con il lock utilizzando il fido BenchmarkDotNet.

[MemoryDiagnoser]
public class InterlockedTest
{
    private readonly object _synclock = new();
    private const int Iteration = 100_000;
    private int _interlockedValue;
    private int _lockValue;
    
    [Benchmark]
    public int AddWithNoSync()
    {
        Parallel.For(0, Iteration, i =>
        {
            _lockValue+=i;
        });
        return _lockValue;
    }
    
    [Benchmark]
    public int AddWithInterlocked()
    {
        Parallel.For(0, Iteration, i =>
        {
            Interlocked.Add(ref _interlockedValue, i);
        });
        return _interlockedValue;
    }
    
    [Benchmark]
    public int AddWithLock()
    {
        Parallel.For(0, Iteration, i =>
        {
            lock (_synclock)
                _lockValue+=i;
        });
        return _lockValue;
    }
}

Ecco i risultati:

Method	Mean	Error	StdDev	Allocated
AddWithNoSync	662.5 us	337.9 us	18.52 us	3 KB
AddWithInterlocked	3,231.2 us	990.1 us	54.27 us	3 KB
AddWithLock	8,687.8 us	8,888.4 us	487.20 us	3 KB

Utilizzando il metodo Add ho un boost di prestazioni di 2x rispetto all’utilizzo di un normale lock.

Exchange

Il metodo Exchange permette di assegnare un valore ad una variabile, è un assegnamento atomico thread safe.

Interlocked.Exchange(ref value, 10);

CompareExchange

Questo metodo racchiude una condizione e un assegnamento nella stessa istruzione (compare-and-swap), il tutto in modo ovviamente atomico.

Se il valore della variabile è uguale a quello del terzo argomento, modificalo a quello del secondo argomento e ritorna poi il valore originale.

var i = 5;
var output = Interlocked.CompareExchange(ref i, 10, 5);

è equivalente a

if (i == 5)
            i = 10;
var output = 5;

Questo metodo utilizza direttamente istruzioni assembly per confrontare e swappare il contenuto di due indirizzi di memoria, il tutto quindi a bassissimo livello.

La funzione di uguaglianza che viene utilizzata è il confronto diretto in memoria, senza alcuna equality function customizzabile dall’utente.

CompareExchange pattern

Un utilizzo classico di CompareExchange è aggiornare una property di una classe in modo thread-safe senza utilizzare lock.

Assumiamo quindi di avere il field field che vogliamo modificare con il metodo f(field); il problema è che mentre chiamiamo f(field) qualche altro thread potrebbe modificare field, portando quindi a race condition e bug critici gravi.

// Utilizzo una variabile di appoggio cachedField per poter capire se qualcuno ha modificato field
var cachedField;
var newValueFromField;
do
{
  // Faccio puntare cachedField allo stesso indirizzo in memoria di field
  cachedField = field;
  // Calcolo newValueFromField in base a field. Questa è l'istruzione che voglio rendere thread-safe
  newValueFromField = f(field);
}
// Confronto field con cachedField. In teoria è uguale ma qualcuno potrebbe averlo modificato nel frattempo.
// Se è stato modificato il risultato di CompareExchange è diverso da cachedField quindi non modifico field a newValueFromField e riprovo con il while; in caso contrario effettuo la modifica e esco
while (cachedField != Interlocked.CompareExchange(ref field, newValueFromField, cachedField));

Perché interlocked è così veloce?

Vi sono tre tipologie di costrutti di sincronizzazione in C#:

User-mode: utilizzano istruzioni a basso livello della CPU per coordinare i threads. Dato che utilizza l’hardware questi costrutti sono i più veloci. Esempi sono volatile e Interlocked.
Kernel-mode: utilizzano il sistema operativo e posso avere quindi vari context-switch tra codice managed, codice user-mode e codice nativo kernel-mode. Tutti questi context switch possono influire negativamente sulle performance. Esempi sono Semaphore e Mutex.
Costrutti ibridi: sono veloci come i costrutti user-mode se non c’è concorrenza ma c’è uno switch in kernel-mode qualora più thread cerchino di accedere alla stessa risorsa lo stesso tempo. Esempi sono Monitor, SemaphoreSlim, ReaderWriterLockSlim.

Interlocked è un costrutto user-mode, il costrutto lock invece viene modificato direttamente dal compilatore con:

object obj = new object();
object obj2 = obj;
bool lockTaken = false;
try
{
    Monitor.Enter(obj2, ref lockTaken);
}
finally
{
    if (lockTaken)
    {
        Monitor.Exit(obj2);
    }
}

che quindi utilizza il costrutto ibrido Monitor: in caso di multipli thread passa a kernel-mode influenzando così le sue performance.

Conclusione

Quando si ha la necessità di sincronizzare dovremo sempre prima capire se è possibile utilizzare Interlocked: in caso affermativo il suo utilizzo porta ad un notevole miglioramento di prestazioni.

E’ comunque importante sottolineare che non tutto quanto può essere fatto con un lock può essere fatto con Interlocked; per cui è sempre necessario capire quale è la soluzione migliore per ogni caso.

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