La spaced repetition è una tecnica per memorizzare ed esercitare abilità in modo efficiente, dove, invece di cercare di memorizzare con lo studio intensivo, la memorizzazione può essere fatta in modo molto più efficiente spaziando invece ogni revisione, con durate crescenti mentre si impara l’elemento. A causa della maggiore efficienza del suo approccio lento ma costante, la spaced repetition può essere utilizzata per memorizzare centinaia di migliaia di elementi (mentre gli elementi studiati intensivamente vengono quasi immediatamente dimenticati) ed è particolarmente utile per le lingue straniere e gli studi medici.
L’effetto dello spaziamento sostanzialmente dice che se hai una domanda (“Qual è la quinta lettera in questa sequenza casuale che hai imparato?”), e puoi studiarla solo, diciamo, 5 volte, allora il tuo ricordo della risposta (‘e’) sarà più forte se distribuisci le tue 5 prove su un lungo periodo di tempo - giorni, settimane e mesi. Una delle peggiori cose che puoi fare è sprecare le tue 5 prove in un giorno o due. Puoi pensare alla ‘curva dell’oblio’ come a un grafico di una ‘emivita’ radioattiva: ogni revisione aumenta la forza della tua memoria del 50% del grafico, diciamo, ma la revisione non fa molto nei primi giorni perché il ricordo semplicemente non è ancora decaduto molto!
Ancora meglio, è noto che il active recall è un metodo di apprendimento molto superiore rispetto al semplice essere esposti passivamente alle informazioni. La conoscenza deve accumularsi, e le schede con spaced repetition possono aiutare proprio in quell’accumulo, favorendo una revisione costante anche quando il numero di carte e i prerequisiti intellettuali si accumulano nelle migliaia. Non aiuta che sia abbastanza difficile capire quando si dovrebbe fare una revisione - il punto ottimale è quando stai quasi per dimenticarlo, ma questo è il problema: se stai quasi per dimenticarlo, come si suppone che tu ricordi di farne una revisione? Ricordi di fare una revisione solo di ciò che ricordi, e ciò che ricordi già non è ciò di cui hai bisogno di fare una revisione! La contraddizione viene risolta lasciando che un computer si occupi di tutti i calcoli. Questa è l’intuizione alla base del software per la spaced repetition: fare la stessa domanda più e più volte, ma su intervalli di tempo sempre più lunghi. Si inizia chiedendo una domanda una volta ogni pochi giorni, e presto l’essere umano la ricorda abbastanza bene. Poi si espandono gli intervalli a settimane, poi mesi, e poi anni.